褚溯塘和山茶就在天灯街安顿了下拉，那是褚溯塘的故乡，是白焰城不远的一个县郡。
    风过灯摇时，便在青石板上洒下细碎的光斑，像揉碎了的星子落进人间。
    褚溯塘带着山茶在此安顿时，正是这般时节  ——  这里是他的故乡，离白焰城不过半日路程的县郡，没有官场上的明争暗斗，只有烟火气里的安稳。
    此前他破了水祟作乱的旧案，不仅为含冤的先师洗清污名，更护住了下游数县百姓。上头本欲提拔他去州府任职，他却婉拒了，只说  “故土难离，愿守一方安”。旁人不解他为何放着青云路不走，唯有山茶知道他是不想带着她再留在这个是非之地。
    那里的百姓很喜欢他，因为他温和公正又自带一身清润风骨。百姓遇着难事，无论是孩童走失、耕牛失窃，只需寻到小院门口，轻声唤一句  “褚大人”，他总会放下案头公文，敛衽起身，语气温和却掷地有声：“不妨细说，我随你去看看。”
    他断案从不用官威压人，只消温言询问、细察细节，便总能揪出症结。张家孩子丢了，他循着脚印追到山边，见孩子躲在树后哭，并非被拐，只是与家人赌气，便蹲下身，指尖轻轻拭去孩子脸上的泪痕，柔声说：“爹娘定在找你，随我回去，好不好？”  转身又对焦急的张家人道：“孩子心性，多些耐心便是，莫要动气。”  事后张家拎着鸡蛋来谢，他却笑着推回去：“不过是举手之劳，何须挂怀。”  言语间，尽是温雅谦和，不见半分官架子。
    夜里处理案卷，烛火摇曳映着他的身影，松墨色长衫垂落，衬得他身姿挺拔如竹。山茶常坐在一旁，帮他分拣文书，见他揉了揉眉心，便轻手轻脚去灶房，温一碗小米粥端来，放在案角：“夜深了，先喝碗粥暖暖吧，别累坏了身子。”
    褚溯塘抬头，眼底的倦意瞬间化开，伸手握住她的手，指尖带着书卷的墨香，语气柔缓：“倒是让你跟着受累了。”  他并未立刻低头喝粥，而是先替她拢了拢被风吹乱的鬓发，动作轻柔，仿佛对待稀世珍宝，“等忙完这几日，带你去集市，看看有没有你喜欢的布料。”
    日子在晨粥的暖香与案头的墨韵里悄然流转，转眼已是两月。入冬后，寒风湿冷如刀，小县突发风寒，药铺的药材价码一日叁涨，寻常百姓望药兴叹。
    这日清晨，褚溯塘刚从县署领回俸禄，正想着给山茶添件御寒的新袄  ——  她身上那件旧袄，袖口已磨得泛白，冬日里总见她悄悄拢紧衣襟。谁知脚步刚进院门，便见老周跪在阶前，花白的头发被寒风搅得凌乱，枯瘦的手死死抓着地面，哭声嘶哑：“褚大人，求您发发慈悲，救救我的孙儿……  他烧得人事不省，药铺的药钱，我实在凑不齐啊！”
    褚溯塘心中一紧，俯身扶起老周，目光落在他冻得发紫的脸上，未作半分迟疑。他从袖中取出钱袋，指尖轻轻抚平袋口褶皱，双手递到老周面前，声音沉缓却带着力量：“老人家快起来，这点银两你先拿去抓药，若不够，尽管再来寻我。”
    老周接过钱袋，连连磕头谢恩，踉跄着转身离去。褚溯塘望着他的背影，这才猛然想起什么，回眸看向站在房檐下的山茶。她裹着旧袄，身形单薄如风中山茶，却眉眼弯弯地望着他，眼底盛着细碎的光。褚溯塘走上前，语气带着几分歉意，声音放得极柔：“抱歉，方才一时情急，竟忘了这笔银两，原是要给你添件新袄的……”
    “我不需要新衣服呀。”  山茶笑着打断他，清澈的眼眸弯成月牙，脸颊透着淡淡的红晕，像雪后初绽的白山茶，纯净又温暖，“你看这件旧袄，裹着很暖，合身得很，根本不用做新的。”  她说着，还故意挺了挺身子，模样娇憨又认真。
    “是我亏欠了你……”他抬手轻轻抚上她冻得有些发红的脸颊，神色有些愧疚。
    “我从不觉得苦。”  山茶将脸贴在他的衣襟上，声音软软的，却带着无比的笃定，“我早就说过啦，比起什么锦衣玉食，只要你在我身边，我做什么都很开心。”
    入腊后，小县富户张老爷家办寿宴，遍邀县中官吏与乡绅。张老爷早年曾蒙褚溯塘父辈照拂，如今见褚溯塘在县中清廉自守，特意遣人送帖，言明  “感念旧恩，盼与褚大人共话家常，切勿拘礼”。褚溯塘本不欲赴宴  ——  他素来不喜应酬，可张府下人再叁登门，言辞恳切，说  “老爷特意叮嘱，务必请褚夫人一同前来，也好让女眷们热闹热闹”，他推脱不过，只得应下。
    赴宴那日，山茶翻遍箱笼，只寻出一件半旧的素色布裙，领口绣着一小朵她亲手缝的山茶，虽然朴素，倒也清净大方。她看着镜子中自己的小脸，清净  ——  她虽不贪慕虚荣，却也怕给褚溯塘丢脸。
    张府庭院里挂着鎏金灯笼，映得满地红毡都泛着光。山茶刚走进后院女眷歇脚的花厅，便被几道目光钉在原地。那是李乡绅的夫人、王盐商的妾室，还有张老爷的几个儿媳，个个穿着绫罗绸缎，头上珠翠晃得人眼晕。
    “这位便是褚县丞身边的那位姑娘吧？”  李夫人端着茶盏，斜睨着山茶的布裙，声音不大，却足够让周围人听清，“瞧这料子，怕不是市集上叁文钱一尺的粗布？褚县丞虽说清正，可连件像样的衣裳都舍不得给身边人置，未免也太寒酸了。”
    王盐商的妾室捂着嘴笑，语气带着尖刻：“说起来，也不知是哪家的姑娘，跟着褚县丞这些日子，连个正经名分都没有。既没成亲，又不是丫鬟，这般跟着，传出去怕是要被人说闲话呢。”
    “可不是嘛。”  张老爷的叁儿媳把玩着手上的金镯子，眼神扫过山茶的领口，嗤笑道，“你看她绣的这花，歪歪扭扭的，倒像是没见过世面的乡下丫头做的。褚县丞若真把她当回事，怎会让她穿着这样的衣裳，顶着不明不白的身份，来这样的场合丢人现眼？”
    这些话像针，一根根扎进山茶心里。她攥紧了手里的帕子，指尖掐进掌心，却只是站在原地，没反驳一句  ——  她们说的是实情，她没有华丽的衣衫，没有名正言顺的身份，甚至连替褚溯塘辩解的立场，都显得有些尴尬。
    她默默走到角落里的空位坐下，桌上的蜜饯糕点琳琅满目，她却一口也吃不下。耳边还在传来女眷们的议论，有的说  “怕是褚县丞根本没把她放在心上”，有的说  “这样的姑娘，顶多是个伴儿，哪能当正经夫人”，还有的说  “瞧她那模样，怯懦得很，怕是连给褚县丞端茶倒水都不配”。
    山茶低着头，看着自己素色的裙摆，眼泪在眼眶里打转，却死死忍着没掉下来。她不想让褚溯塘知道这些，他已经够累了，她不想再用这些闲言碎语烦他。  ——  她跟着他，从来不是图什么绫罗绸缎、名分地位，只是想陪在他身边，
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    暮色漫过青石板路，残雪在脚边融成细碎的水痕。褚溯塘提着从张府带回的油纸包，里面是山茶爱吃的桂花糕，另一只手自然地牵着她，掌心的温度驱散了冬夜的寒凉。他身着素色长衫，身姿如竹，纵然刚从宴饮喧嚣中脱身，衣上却无半分酒气浮华，只余清润墨香，混着雪后空气的凛冽，自有一番清正风骨。
    山茶走在他身侧，素色布裙的裙摆扫过地面，领口那半朵亲手绣的白山茶，在渐暗的天光里泛着柔和的白。她还在想着宴上那些扎心的话，却没敢说  ——  怕扰了他处理流民事务的心思，更怕他知道后，会为自己平添烦忧。
    两人沉默地走着，只有脚步声与偶尔掠过的风声。行至街角那棵老槐树下时，褚溯塘忽然停下脚步，转过身看着她。月光恰好从枝桠间漏下，落在他清俊儒雅又沾染着山霜水雾之气的眉眼间，眸色温柔却带着不容错辨的郑重。
    “山茶，”  他轻轻开口，声音像浸了温水的墨，清淡又坚定，“我们成亲吧。”
    这话来得猝不及防，山茶猛地抬头，撞进他眼底。她愣在原地，瞳孔微微放大，手里的帕子险些滑落  ——  直到看见他眼中藏着的疼惜，才后知后觉地反应过来：方才在张府花厅外，那些关于  “名分”“寒酸”  的嘲讽，他竟全听见了。
    眼泪瞬间涌了上来，像断了线的珠子，顺着脸颊滑落。她张了张嘴，声音带着哽咽，却又藏不住羞赧：“大人……不必因为那些话……我，我不在乎他们说什么……“”
    “可我在乎……我看不得他们那般欺负你……”
    他眼眸中透着一股历经烟火却不染俗尘的风骨，语气满是温柔歉疚，，“从前是我疏忽，总想着先把县中事务理顺，却忘了你会因此受委屈。往后，我要让全县人都知道，你是我褚溯塘要娶的人，谁也不能再轻慢你。”
    月光下，他的身影挺拔如松，素色长衫与她的布裙相贴，没有半分寒酸，反而透着一股历经烟火却不染俗尘的风骨。山茶靠在他的怀里，听着他沉稳的心跳，眼泪渐渐止住，心里却像被温水浸过，又暖又甜。
    棂上的胭脂  “囍”  字，被烛火映得明丽，衬得满室暖光都带着细碎的红。屋内只燃着两支红烛，火苗稳稳跳动，将褚溯塘的身影投在素色帐幔上，挺拔如竹，不见半分局促。他刚从外间进来，身上还带着夜露的清冽，指尖漫不经心地拢了拢素衫领口  ——  那片她绣的竹叶，在烛下泛着墨色的光，衬得他眉眼愈发清俊，却又藏着几分平日断案时没有的柔和。
    山茶坐在床沿，指尖轻轻摩挲着裙摆上的山茶绣样，见他进来，抬眸望过去，眼底带着几分未褪的羞怯，却没像白日那般躲闪。褚溯塘径直走到她面前，俯身时，衣摆扫过地面，带起一阵轻响，他伸手，稳稳握住她的手腕，掌心带着常年握笔的薄茧，却温和有力，将她的手拢在掌心。
    ：“方才在院外，见你对着烛火发呆，在想什么？”
    山茶抿了抿唇，偏头避开他的目光，声音轻轻的：“在想……  今日的你，和平时不太一样。”
    “哪里不一样？”  褚溯塘在床沿坐下，侧身望着她，手肘撑在床榻边，指尖轻轻划过她的发尾，他的声音比平时低了些，混着烛火的暖，带着几分刻意的温柔：“是断案时，眉眼带锋、连说句话都透着章法的褚县丞？还是此刻的褚溯塘？”
    这话让山茶猛地抬头，撞进他眼底  ——  那里没有半分试探，只有直白的坦诚，像他断案时陈述证据般清晰地映着她的身影，可那双平日里看案卷时冷静的眼，此刻竟盛着满当当的柔，连目光落在她脸上，都带着烫人的温度。她一时语塞，只觉得脸颊烧得厉害，攥着被角的手不自觉收紧，指尖都在微微发颤，连呼吸都乱了几分。
    褚溯塘见她这副模样，低笑一声，声音里像温水漫过心尖：“怎么不说话了？是被我说中了心思？”  他往前凑了凑，两人间的距离瞬间拉近，他的呼吸轻轻落在她的脸颊上，带着清润的墨香，“还是……  你更喜欢此刻的我？”
    山茶望着他眼底的光，心里的羞怯渐渐化作暖意，像被烛火烘热的蜜。她张了张嘴，声音带着几分不易察觉的颤抖，却又无比清晰：“我只是……  觉得像在做梦。”
    “不是梦。”  褚溯塘打断她，指尖轻轻摩挲着她的脸颊，动作温柔得像对待稀世的珍宝，眼底的温柔又深了几分，“你看，这烛火是真的，我在你身边，也是真的。”  “你看，这烛火是真的，我在你身边，也是真的。”  他顿了顿，目光落在她裙摆上的山茶绣样上，眼底的温柔又深了几分，“往后每个日子，都有我陪着，不会让你再觉得像做梦。”
    山茶点点头，眼眶微微泛红，却笑着，伸手轻轻握住他的手腕，指尖贴着他微凉的肌肤：“我知道。”
    他的目光缓缓下移，落在她泛红的唇瓣上，喉结不自觉滚了滚，却没急着靠近，只是俯身凑到她耳边，声音轻得像情人间的低语：“你若不信，我便让你再确定些。”
    话音落时，他才缓缓低头，先是用额头轻轻抵着她的额头，呼吸交缠间，能清晰感受到她急促的心跳。见她没有躲闪，他的吻缓缓下移，掠过她泛红的眼角，最后停在她的唇瓣上  ——  没有激烈的辗转，只有轻轻的、带着墨香的触碰，像烛火落在宣纸般温柔，仿佛生怕吓到了她，山茶浑身一僵，连指尖都忘了蜷缩。
    山茶的呼吸渐渐乱了，他才缓缓退开，指腹轻轻蹭过她被吻得更红的唇瓣，手指渐渐退下她身上的衣物……
    ps：登上了真的太难了！！！！芜湖！终于成亲了！但是这也是山茶渐渐转变的开始……