辰时初，宋楚楚终于睁眼，在榻上伸了个大大的懒腰。
    「娘子，您起来了。早膳已备好了。」杏儿笑吟吟的迎上前。
    宋楚楚揉着手臂坐起，脸颊还带着一抹淡红。昨夜湘阳王……又心血来潮，把她绑了个结结实实，折腾得她浑身酸软。
    幸好湘阳王尚算体贴，从不真要求她早起侍候。
    今日的早膳有桂花糯米小饭团，蜜渍金桔，燕窝冰糖羹。
    宋楚楚吃得心满意足，唇角边都沾了点金桔糖浆。
    待杏儿收了碗筷，她才微微蹙眉，总觉得似是少了些什么。
    思考片刻，才想起——
    「杏儿，避子汤呢？」
    杏儿闻言，拍了拍额头，兴奋道：「都忘了稟告娘子了。王爷今早吩咐，从今日起撤了娘子的避子汤！」
    这话一出，宋楚楚手指顿了顿，眼里微微一亮。她下意识地抬手抚向小腹，指尖轻柔，彷彿已能感受到未来某种温热的生命在那里跳动。
    可那抹喜悦只维持了片刻，便被一股无声的闷意悄然湮没。
    近日府中风声渐起，说湘阳王有意立正妃——虽未对外明言，却已传得沸沸扬扬。还听说前些日子，有位刘姓贵女被他带入府中，在正院现身。虽无人明讲她的身份，但眾人心中已有猜测。
    宋楚楚咬了咬唇。立妃在即，自己这点宠爱怕是撑不了多久。
    避子汤被撤，她应该高兴的。可心底却泛起莫名的酸意与怯意。
    李嬤嬤曾言，王妾所出的孩子，若非嫡母身亡，大多都得交给正妃抚养。妾室无权教子，更无法亲自抚育。她自己便是庶女，自幼被侯夫人冷眼看待，什么委屈没吃过？
    若真有了孩子……自己又凭什么保他周全？
    宋楚楚垂下眼，手慢慢收回，掌心掐得微微泛白。原本甜滋滋的早膳，此刻竟像压在心头的一块石。
    二日后申时，天气闷热，宋楚楚坐不住，便遣走了杏儿与阿兰，自己漫步至偏廊小院。她早打听过，这时辰灶房那头的小丫头阿桂常会提着药篮，把厨下所需的草药送去后院药柜，一边送一边顺手整理，是府中少数经常接触药材、嘴巴又不那么紧的下人。
    见四下无人，宋楚楚轻声唤住了她。
    「阿桂，你先别忙……我问你一件事，只问问，不是叫你做什么。」
    阿桂一脸懵懂：「娘子儘管吩咐。」
    宋楚楚迟疑片刻，终是压低声音问：「那避子汤……我听说都是由药房配好，送来的。若……若有人想继续服用，要怎么才拿得到？」
    她话一出口，脸颊便涨红了。说得委婉，其实是直问「怎么偷拿」。
    阿桂吓了一跳，支支吾吾：「这……奴婢不知……不过上次好像听说，春桃姐曾帮二嬤嬤领过——」
    「嘘——你小声点！」
    宋楚楚心乱如麻，自从那日向阿桂探询避子汤之事后，便夜夜难眠。
    她其实也知自己鲁莽——那般话，说出口便已越矩。真正叫她付诸行动，她更迟迟不敢……只怕踏出那一步，便是万劫不復。
    此后她再未提起此事，连杏儿与阿兰都察觉她神情恍惚、心事重重，却又不敢问。
    这日黄昏，天气乍暖还寒，宋楚楚正坐于怡然轩的窗边，挽着衣袖，细细为一张綾纸上色。这是她近日间来练笔的小花鸟画，手中细笔点到鸟喙时，便闻廊外传来几声低低的「给王爷请安」，紧接着便是细碎的脚步声。
    宋楚楚忙放下画笔起身，还来不及理好衣襟，湘阳王已步入殿内。他步履从容，面色淡淡，袁总管紧随其后。
    她行了一礼：「见过王爷。」
    「起来吧。」他语气不冷不热，眼神落在她桌上的画纸上，淡淡瞥了一眼，随即转开目光。
    宋楚楚瞧着他，又偏头望了眼站在一侧的袁总管，心中隐隐不安。
    湘阳王是怡然轩的常客，袁总管却不是。
    这时，小廝捧着托盘进来，交予袁总管。袁总管沉默地将托盘搁于桌上。盘中是一碗汤药。
    湘阳王落座，将身一倚，朝那碗药抬了抬下頷，语气平静：「喝了。」
    宋楚楚盯着那碗热气腾腾的汤药，迟疑片刻，低声问道：「这是……什么？」
    湘阳王闻言，声音清冷，字字如刀：「你不是在找避子汤吗？」
    她猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱。
    亲王续道，语气不疾不徐，却透着一股令人心惊的寒意：「这里有一碗更好的。喝了，一劳永逸——绝子绝孕，往后再也不需避子汤。」
    他语气平静得冷酷，像是在说一件与己无关的小事。
    宋楚楚一听那句「绝子绝孕」，脸色倏然惨白，身子不由自主地往后退了两步，声音发颤：「不……妾只是一时糊涂，妾不想——」
    湘阳王未语，只冷冷看着她，彷彿在等她自己崩溃。
    袁总管一挥手，两名小廝即刻上前，欲按住她。
    宋楚楚倏地挥袖，强自镇定地喝道：「走开！」
    她随永寧侯学过几年武，情急之下反应极快，手肘一拧，竟将一名小廝撞得跌退几步，另一人也被她反推撞倒在案几边角。
    袁总管一惊：「娘子，莫要自误——」
    宋楚楚退至榻前，面色苍白，眼底满是恐惧：「王爷……妾知错了……求您饶了妾这一回……」
    湘阳王终于动了。
    他自座上起身，一步步走向她，神色阴沉得几近可怖。她心底一阵颤慄，却也不敢逃，只能紧紧抱住自己。
    他站定在她面前，垂眸俯视，声音冰凉刺骨：
    「无妨——本王亲自来。」
    话音未落，他已一手扣住她后颈，将她拽至桌前，力道之重使她顿时动弹不得。瓷碗贴上唇边，热汤灌入，她喉头被迫张开，整个人惊惧万分，双手紧抓他的衣襟，指节发白，泪珠沿着脸颊止不住地滚落。
    她剧烈咳嗽，却无力反抗。
    一碗汤药灌尽，他才松开手。宋楚楚整个人瘫坐在地，颤抖如叶，唇色褪尽，眼中水光氤氳，竟连哭声也哑了。
    「王爷……」她一边咳嗽，一边含糊带哭地问：「这、这碗……真的是……绝子药吗？」
    湘阳王立在她面前，居高临下，长久未语。
    她声音几乎断裂：「妾知错了……不该动这种心思……可若这药当真会让妾终身不能为人母……那妾……妾该怎么办……」
    她忽地爬跪上前，拉住他的衣袍，泪水滚落如珠：「妾以后再不敢了……王爷，求您，求您告诉妾……可有法子能补救？可有一线馀地？」
    她一句一问，几乎是用尽了力气。
    湘阳王终于俯身，伸手捏起她的下頜，与她四目相对，语气冷冽：
    「倘若你真敢暗中服药，那后果你承不承得起？」
    他顿了顿，见她眼中满是惊惧与懊悔，这才缓缓道：「你方才喝的，是沉大夫今晨所配之方——养血调经，温补气脉，极适备孕。」
    宋楚楚猛然一怔，整个人僵在原地，惊魂未定。
    他甩袖而起，语气冷淡如常：「禁足三日，好好反省。三日后，来书房请罪。」
    说罢，他转身离去，袁总管亦随之退下，内室一片静默。
    三日后——
    书房内，烛火静静摇曳，昏黄的光落在湘阳王沉稳的侧顏上。
    他坐于案后，手中未执笔，只是长久地凝视着几张展开的纸张。
    他看不透宋楚楚心中所思。每每以为她已然收敛，转眼却又行出叫人措手不及之举。
    打探避子药——她这是哪来的胆子？
    案上的画纸从怡然轩带回——他吩咐袁总管去寻，杏儿便交出了宋楚楚近日习画之作。纸上花鸟轻盈，笔触未算老练，却已见用心。
    湘阳王一张张翻阅，最初只是随意一扫，直到翻到几张人物轮廓时，手指微微一顿。
    头一张，是他。画中他头戴发冠，神情凝肃，身形挺拔，只勾了眉目与轮廓，并未细描。
    第二张，是他卸去朝服后的模样，发未尽束，一缕乌丝垂落肩前，那是只有在内室她才见过的样子。
    他心中微动。
    直到他翻到第三张，画中人换了。
    是永寧侯。
    一张披甲立姿，鎧甲斑驳、笔势锐利；一张便服小像，眼角含笑，鬓边几丝银发细描入微，连眼尾皱纹也未遗漏。
    湘阳王指节轻叩桌案，灯火下，他眸中一丝阴影悄然扩散。
    画他处处节制，如临深渊；画她父却情感流淌，笔笔落情。
    这点差距，看似无意，却让他胸口微闷。他忽地意识到——宋楚楚心中那最柔软的依恋，从来都不是给他。
    他神情未变，继续往下翻。
    便见一朵笔触细腻、姿态舒展的野花，细蕊微卷，花瓣开得极有韵致，色彩斑斕却不俗艳。
    他认得这花——夜寒草，边关苦寒之地独有之物。
    他四年前曾因西北补给之事驻守边关三月，见过那花在雪地中孤然盛放，极柔，也极倔。
    他突然想起宋楚楚的话，伴随着那恣意的笑容——「王爷，妾随爹爹在边关住过几年，会骑马的。」
    当时乍听之下，他并未在意。如今细想，愈发不是滋味。
    他伸手将画按回案上，指尖微紧。那一瞬的动作几近温柔，却裹着难以言喻的压抑与冷意。
    这时，门外传来脚步声。
    袁总管低声稟道：「王爷，宋娘子已到。」
    湘阳王语气平静，未抬眼：「让她进来。」
    门被轻轻推开，宋楚楚穿着一袭淡桃色襦裙，神色忐忑，行至书案前福身叩首，声音轻细：「见过王爷，妾特来向王爷请罪。」
    湘阳王未即抬头，声音平淡如常：「起来吧。」
    宋楚楚应了一声「是」，缓缓起身，站定原处，却不敢多看他一眼。
    她垂着眼，馀光偷偷一扫案上，见那几张纸张半展未收，心头一紧——她认得，那是自己的练习画。画花画鸟的几张在上，还有几张人物轮廓……
    她心头一跳，下意识地握紧衣角——那几张王爷与爹爹的描稿……杏儿怎会交上去？
    书房静得落针可闻。
    湘阳王终于抬眼，视线扫过她面容，落在她眼下那一抹红肿与倦意上，语气平静无波：「这些画，你都认得吧？」
    宋楚楚心口一窒，低声道：「回王爷，是妾近日练笔所作……若有不敬，妾愿受罚。」
    他挑眉一笑，视线落在纸上，声音含着几分讽意：「不敬倒也谈不上。只是，本王头一回见妾画主君，只勾轮廓；画父亲，却描得细緻入微。」
    她猛然抬头，脸颊瞬间白了一层，语气带着慌乱：「妾、妾不是这意思……只是……」
    「只是什么？」他接声而出，声音不重，却压得她透不过气来。
    她更慌了，连忙福身低头：「妾知罪……妾不该画得轻重失当，妾……」
    他驀地打断了她：「本王记得，你曾居边关？」
    话锋骤转，令她一怔。宋楚楚小心回答：「是，妾九岁丧母，爹爹忧侯夫人容不下妾，遂带妾去边关。至十四岁那年，他说妾已长大，不宜久居军营，便送妾回京。」
    湘阳王沉吟片刻，终是冷声啟唇：「永寧侯自以为体贴，却未曾细思，将一女儿家置于满营铁血之地，日久年深，终教她成了什么模样。」
    宋楚楚低头不语。她能感受到他语中的不悦，却又说不上来他究竟在气什么。
    「于边关五年，都做些什么？」
    「也就……骑马、学鞭、听将士们说边关故事、看星星……」
    湘阳王闻言，冷冷一笑：「听来倒是比王府自在得多。」
    语毕，他起身绕案而行，步步逼近，在她身侧停下，语气仍淡：「今日请罪，请的是哪一桩？」
    她一怔，心头怦然乱跳。
    他俯身逼近，声音低如碎冰：「是背着本王问避子药，还是——背着本王，心怀他念？」
    宋楚楚猛地抬头，眸中带着错愕：「妾心里……只有王爷……」
    「只有本王？」他语声一沉，冰意潜伏其中：「得宠却避孕，承欢却藏心。你说『心悦』，依本王看来，不过是图得安稳。若非无路可走，你岂会留在这府里，不随你父亲回边关过你的自在日子？」
    宋楚楚几乎是惊慌失措地跪下，泪水瞬间涌满眼眶：
    「不是的！妾心里只有王爷，绝无二心……」
    她抬手覆上小腹，声音发颤：「妾也想为王爷孕子，只是……李嬤嬤曾说，妾室所出的孩儿，将来都得交由正妃抚养。」
    她小嘴一撅，泪珠啪嗒掉落：「王爷快要立妃了，不是吗？如今连正妃是谁都还未明……」
    语气愈发委屈：「妾也是庶出，从小受侯府大房的白眼、冷落。妾怕……将来孩儿若也如此，日日受人轻贱……」
    说着居然低低地抽泣起来。
    湘阳王蹙眉，神情愈发复杂。那一丝怒意似被她的眼泪微微软化，却转瞬又被心底更深的一层愤意吞没。
    他抬起她满是泪痕的下巴，声音寒凉如铁：「宋楚楚，你是在说——本王的骨血，进了宗簿、冠了王姓，还会比你在侯府过得不如？」
    她浑身一颤，只觉愈辩愈错，唇动欲言，却终究无声。
    「你怕的，既非王府之制，亦非正妃之名……你是认定，本王护不住你与孩子。」
    语毕，他怒极转身，袖袍翻飞，冷声丢下一句：「跪够了，便滚回怡然轩。」
    说罢大步离去，未再回首一眼。